在各路媒体纷纷报道了中国领导人本月中将出访中亚的消息后，中国官方星期一（9月12日）证实，中国国家主席习近平将在冠病流行两年多后，首次踏出国门。
中国外交部发言人宣布，习近平将在9月14至16日出席在乌兹别克斯坦撒马尔罕举行的上海合作组织峰会，并对哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦进行国事访问。
冠病疫情前，中国领导人是国际外交舞台上的活跃者，习近平每年出访的日子甚至超过美国前两任总统奥巴马和特朗普。2020年1月，习近平访问缅甸；彼时，冠病疫情刚刚在中国武汉暴发。在他回国后数日，中国前所未有地宣布武汉封城。中国之后实施严格的疫情“清零”政策，在外交上也采取极其谨慎态度。习近平也成为世界主要大国中，疫情内最长时间未出访的国家元首。

 

习近平此次中亚行，预示冠病大流行后中国元首外交恢复常态。不少分析认为，把外访首站放在中亚并出席上合峰会，凸显北京将优先加强与非美国盟友建立更紧密关系，形塑美国主导的舞台并非唯一舞台的叙事。访问哈萨克斯坦和乌兹别克斯坦，也显示北京要在欧亚大陆战略要点施展影响力。
这趟访问中，最大的看点将是中俄领导人会晤。中国官方至今未证实将有“习普会”，但俄罗斯方面已在不同场合披露相关计划。一名克里姆林宫官员星期二（9月13日）在吹风会上透露，普京将在星期四与习近平的会面中讨论乌克兰和台湾问题，并称这场会晤在当前地缘政治局势下具有“特殊意义”。
这将是两人在俄乌战争爆发后的首次会面。虽然中国至今没有向俄罗斯提供军事支持，预计也将继续在俄乌问题上宣示中立立场，但从北京与莫斯科近期的频密互动看，双方的联系更趋紧密。
中国本月初才参加俄罗斯在远东地区和日本海举行的“东方2022”军演；中共政治局委员、全国人大常委会委员长栗战书上周访问俄罗斯，也重申北京愿意与莫斯科一道，在涉及彼此核心利益和重大关切问题上相互坚定支持。在西方国家宣布对俄石油限价后，中俄还签订新的能源合约，且双方的天然气交易将从欧元改为以人民币和卢比等比支付。美国智库史汀生研究中心中国项目主任孙韵接受《金融时报》采访时解读，“习普会”释放的信号是中俄“对美国威胁有相同的认知”。
这场会晤的一个背景是，俄乌战局正变得更复杂。进入9月，乌克兰逆转形势，收复大片被俄占领的土地，俄军则节节败退。这是否会成为俄乌战争的转捩点，进而像一些西方观察家所判断的那样影响普京政权，现在还言之过早。不过，俄罗斯在这场战争中的处境并不乐观，有中国舆论最近也开始担忧，一旦俄罗斯溃败，来自西方的压力将会集中转向中国。因此，即便中国不会在俄乌战事上向俄罗斯提供实质支援，“习普会”在这个时间点上举行，象征意义已不言而喻。
习近平中亚行的另一看点是中印领导人会晤。中国外交部同样未证实“习莫会”，但中印军方在上合峰会前达成一致，两军位于加南达坂的一线部队9月8日起同步有计划地组织脱离接触，这相信是为中印领导人会晤创造良好氛围。
边境摩擦一直是中印关系的不定时炸弹，前年6月两国军队曾在加勒万河谷发生激烈肢体冲突。此次上合峰会，也将是那次造成人命伤亡的冲突后，双方领导人首次会面。在中国与周边国家的关系中，中日关系、中印关系具有最大不确定性。中印边境问题难以彻底解决，但两国边境局势降温后，中印能否释放进一步缓和关系的信号将是看点之一。
习近平中亚行的重头戏还有上合峰会。上合峰会召开前，美国正加强与盟友和伙伴的经济与安全合作，制衡中国日益增强的经济和军事力量，包括上周在洛杉矶召开印太经济框架部长级会议。而以中俄为主导的上合组织也在扩大规模，伊朗、白俄罗斯预计将成为新成员。虽然上合组织定期举行反恐军演，但尚不是军事同盟，这是否会在新的地缘政治格局下因成员国共同的价值观和利益发生改变，值得关注。
有学者解读，相较于11月的二十国集团峰会，上合组织成员更稳定、可控，适合北京借此宣告元首外交恢复常态。不过，这只是一个起点。在中国领导人不出国期间，世界地缘政治发生了重大变化，俄罗斯入侵乌克兰，欧洲爆发二战后最大规模冲突；美国则联合西方国家和民主盟友形成抗中联盟。对于重启常态化元首外交的北京而言，现在面对的世界与两年多前已经有了很大的区别。